定期直達列車是采用固定編組的鐵路集裝箱運輸的一種方式。它是為英國1965年開發的“門到門”集裝箱多式聯運服務的。日本國營鐵路后來也仿照執行，于1969年4月在東京——大阪間也開展了這種運輸，列車以每小時85～100km的高速在兩個樞紐站之間以列車為單位定期運行。它具有高速、大量、準點等優點。但是， 1984年2月日本國鐵實行貨物合理化以后，所有的集裝箱運輸都換成在兩個樞紐站之間用直線連接起來的直行運輸系統，因此一般的集裝箱運輸和定期直達列車的集裝箱運輸兩者就無大區別了。日本在1973年日本有44個樞紐站開行了 111列定期直達列車，到1976年發展到48個樞紐站的118列。集裝箱定期直達列車的運輸基地一般都設在貨流量最大的太平洋地區的中心。

定期直達列車用15～20輛鐵路貨車編成，貨車長度為62.5ft，可以任意組合裝載長度為10ft，20ft，30ft和40ft型集裝箱，最高時速為120km，國鐵只負責列車的運行。發貨人與收貨人基地與集裝箱列車的樞紐站之間的公路運輸，由集裝箱定期直達列車公司和公路運輸公司進行。樞紐站由集裝箱定期直達列車公司經營，多數樞紐站都設有能裝卸 40ft型集裝箱的裝卸橋，每箱裝卸時間約2～3min (分鐘) ，進行公路車輛與列車之間的換裝。使用的集裝箱大部分寬度為8ft，大部分高度為8ft，一部分為8ft6in。定期直達列車公司承擔貨主委托的裝拆箱作業，但不進行集裝箱混載作業。除辦理國際標準的集裝箱外，也接受辦理其他公司的集裝箱國際運輸業務，無論是私有集裝箱還是租賃集裝箱，貨主都可以自由利用。

集裝箱定期直達列車有如下特點： (1)把鐵路沿線的貨物先集中在幾個基地站上。在幾個基地站之間開設固定車底的定期直達列車，由于不需要經過編組站重新編組，故加速了車輛的周轉，降低了運輸成本。(2)普通列車運輸集裝箱時，從鐵路車輛換裝到公路車輛上必須把列車拖到換裝場進行解體，而定期直達列車可用支線直接通到貨主倉庫。(3)組織定期直達列車要求運量必須很大，整年內都能充分利用列車的裝載能力為條件。