鐵路零擔貨物運輸是按一張貨物運單托運，根據貨物的重量、體積或形狀不需要以一輛30噸以上貨車裝載的貨物運輸。中國《鐵路貨物運輸規程》規定： 按零擔托運的貨物，一件體積最小不得小于0.02立方米(一件重量在10公斤以上的除外)，每批不得超過300件;并明確規定某些貨物不得按零擔托運。

零擔貨物具有運量孝批數多、到站分散、種類繁多、性質復雜等特點，必須將幾批甚至幾十批以上的貨物配裝在同一貨車內運送。根據零擔貨物的運輸特點和裝運方法，運輸零擔貨物的零擔車分為直達整裝零擔車、中轉整裝零擔車和沿途零擔車。零擔貨物運輸工作要做到： “爭取直達，合理中轉，組織快運，安全滿載”。為了加速零擔貨物運輸，減少中轉次數，提高運輸效率，鐵路根據零擔貨流的實際情況，編制《全路零擔車組織計劃》作為全路各鐵路局車站相互間裝運零擔貨物的基本依據。