機車牽引定數是貨物列車的重量標準。裝上了貨物的車輛必須編在一起以列車的形式運行，發往目的地。

為了規定一個貨物列車應有的編組輛數，應先確定機車能牽引的重量。該重量標準受機車類型、線路的限制坡度、車輛運行阻力等因素影響。鐵路建成后一般不會輕易改動限坡，因此在一定的信號類型下，區段的運輸能力就取決于機車牽引定數。在開行同樣的列車數量的條件下，牽引定數越大，即機車可牽引的重量越大，線路運輸能力就越大。所以可用更換大功率機車增加牽引定數的辦法，達到提高運能緊張區段的運輸能力的目的。